任頤（1840-約1896），初名潤，字小樓，后改字伯年，浙江山陰（今紹興）人。擅畫人物肖像。所畫肖像，細部毫發畢現。曾為虛谷、吳昌碩、高邕之等摯友畫像。書法參用畫意，法度嚴謹之外別有巧趣。其在江南一帶影響甚大，為海上畫派中的佼佼者。
　　任頤的《芭蕉紅葉圖》（見左下圖），紙本，設色，縱179.2厘米，橫46.6厘米，現藏于遼寧省博物館。畫面用恣意豪放的線勾勒出芭蕉，罩以極淡的花青色，占到畫面的三分之二；以朱砂闊筆抹出紅葉，白粉提醒蕉花。上端一片空白，下實上虛，虛實相映，可謂妙趣無窮。紅葉躲在蕉葉后面的空隙中，所占空間只是很小的一部分。在這里，任頤用對比的手法巧妙地突出兩者，如芭蕉和紅葉的空間對比，大面積的線描和闊筆塊面的對比，極淡的花青和妍麗的朱砂的對比，飽滿、白嫩的蕉花和勁挺、赭黑的枝條的對比。紅葉是整幅畫中的點睛之筆，不僅點到主題，還帶動一切，使畫面渾然一體。任頤在構圖方面堪稱高手。他脫離前人窠臼，不受成法拘束，非常注意主從、疏密、虛實的關系。他不但在整個布局中把握住了重點，而且在各個局部中也分出主次，使畫面給人一種空靈、明快的感覺。他從不滿足于一個僵硬、固定的模式，總是層出不窮地探索創新，創造出多變的構圖。在《芭蕉紅葉圖》中，他將縱、橫、斜、曲的線條巧妙地組織在一起。一抹朱紅，出奇制勝。關于他的構圖，書畫家蔡若虹這樣評價：“如果說任伯年的花鳥創作的意境是詩，那么他的構圖就是音樂。”
　　任頤是運用色彩的大師。王雪濤先生評價說，任頤用色，近百年來沒有一個人及得上他。任頤在花鳥畫中的用色是突破前人的。他在惲南田“沒骨法”的基礎上采用紅綠對比的手法，設色增多，卻無紅綠“火氣”，把復雜的顏色統一起來，優美活潑。任頤善于用水、用粉。他的淡色沒骨花卉畫淡而有神。如畫桃花、水禽、荷葉等，用水、用粉功力獨到——趁色彩未干之際，以水或粉再作勾寫點染，因而色彩淡雅明潔，畫面顯得珠圓玉潤。這種畫法的用筆、用色中就摻和了西洋水彩畫法，格調新鮮別致，頗有新意，特別能表現瞬息多變的色感，使其用色更具逼真的表現力和天然的韻味。所以，任頤晚年的許多沒骨花卉頗似水彩，用色輕倩明麗。
　　與任頤用色流麗多彩、類似水彩的眾多花鳥畫作品不同，《芭蕉紅葉圖》的用色顯得簡約大氣，頗有惜色如金的意味。美國藝術理論家阿恩海姆在《藝術與視知覺》中說：“當某件藝術品被譽為具有簡化性時，人們總是指這件作品把豐富的意義和多樣化的形式組織在一個統一結構中。”在《芭蕉紅葉圖》中，芭蕉的外部表象——色彩，全都被拋棄了，物體的形態、空間全都以線條來描繪。一種如此清新的趣味，一種意到筆隨的手法，并且只用很簡單的組合，就從容地表現了許多的事物。如此，就使簡化性達到了更高的程度。一組行云流水般的線條、一抹看似隨意卻形態講究的朱紅色，營造出了“萬綠叢中一點紅”的美妙氛圍。
　　《芭蕉紅葉圖》是任頤41歲畫風開始轉變時期的作品。他早年的用筆是典型的“釘頭描”，強調線的波折和流暢變化，強健而有彈性。中年后，他汲取八大山人的長處，“釘頭”漸收，筆勢趨于奔放，完成向“游絲描”的過渡，并且脫略任熊、任薰的筆意。他根據物象特性配以相適宜的筆法。花的嬌嫩、鳥的輕盈、枝葉的飄逸、禽毛的蓬松、樹干的挺拔……在他筆下被描繪得生動而真實。他筆法多變。《芭蕉紅葉圖》中側鋒、藏鋒、細筆、闊筆交相融合，揮灑自如，因而畫面生動而富有神韻，產生出或清麗、或凌峭的韻味。清末花鳥畫家虛谷評論任頤的繪畫藝術說：“筆無常法，別出新機，君藝稱極也。”這話并不過譽。
　　任頤是大眾畫家。雖然他曾跟隨文人畫家學畫，但卻有豐富的現實生活做根基。他從現實生活中選取題材，加入民間繪畫的自由活潑和生活氣息。他創作的花卉題材作品已經突破傳統的藩籬，不再僅僅是孤傲絕俗、自命清高的君子畫，而是更多地描繪日常習見的各種花木，將生活中的美通過典型的藝術形象表現出來。所以，任頤的花鳥畫雅俗共賞，無論是勞動者、文人雅士，還是商賈之人，都喜歡他的畫。他這種兼工帶寫、明快溫馨的風格開辟了花鳥畫的新天地，對近現代的花鳥畫產生了巨大的影響。